Florence Nightingale nació el 12 de mayo de 1820 en Florencia, Italia, en el seno de una familia británica acomodada. A pesar de crecer rodeada de privilegios, desde joven sintió un llamado profundo hacia el servicio a los demás, particularmente a través de la enfermería, en un tiempo donde esa profesión era mal vista socialmente para una mujer de su clase.
Enfrentando la desaprobación familiar, Florence se dedicó a formarse con rigurosidad, estudiando sanidad, estadísticas y administración hospitalaria. Su tenacidad la llevó a ser una figura determinante en la transformación del sistema de salud, no solo en Inglaterra, sino en el mundo.
Su papel clave durante la Guerra de Crimea fue un punto de inflexión. Al llegar al hospital militar en Scutari, Turquía, encontró condiciones sanitarias deplorables. La tasa de mortalidad superaba el 40% y la mayoría de las muertes no eran por heridas de guerra, sino por infecciones prevenibles.
Nightingale aplicó medidas de higiene estrictas: ventilación, lavado de manos, desinfección de instrumentos y limpieza regular. En pocos meses, la mortalidad cayó al 2%, demostrando que el orden, la higiene y el cuidado humano podían salvar más vidas que cualquier tratamiento de la época.
Su formación autodidacta en estadística le permitió documentar los resultados con precisión. Elaboró gráficos que mostraban de forma clara cómo las mejoras en la higiene salvaban vidas, convenciendo al gobierno británico de reformar el sistema hospitalario.
En 1860, fundó la primera escuela formal de enfermería en el Hospital St. Thomas de Londres, estableciendo un modelo profesional con altos estándares éticos, técnicos y humanos. Las egresadas de esta escuela marcaron una nueva era en la atención hospitalaria.
A lo largo de su vida, Florence luchó con problemas de salud. A partir de sus 38 años, quedó parcialmente postrada debido a una enfermedad crónica, posiblemente fiebre tifoidea. Sin embargo, esto no detuvo su producción intelectual ni su liderazgo en la reforma sanitaria.
Escribió más de 200 publicaciones sobre salud pública, hospitales y cuidado de los enfermos. Su obra más conocida, Notas sobre enfermería, sigue siendo una referencia obligada en la formación de profesionales sanitarios.
Florence falleció en 1910, a los 90 años, víctima de neumonía. Paradójicamente, murió de una enfermedad respiratoria después de haber dedicado su vida a combatir las infecciones y mejorar la atención médica de los más vulnerables.
Su legado permanece vigente: el Día Internacional de la Enfermería se celebra cada 12 de mayo en su honor. Florence Nightingale encarna la unión entre vocación, ciencia y humanidad, pilares que aún sostienen la enfermería moderna y la salud pública.
