Una empresa emergente de energía con sede en San Francisco ha presentado una propuesta innovadora para producir oro a partir de otros metales mediante la fusión nuclear.
Basándose en un artículo académico reciente, aún sin revisión por pares, Marathon Fusion afirma que es posible convertir mercurio en oro utilizando neutrones generados por reacciones de fusión nuclear. Este planteamiento se basa en introducir mercurio-198 en una "manta de reproducción" dentro de un reactor de fusión, donde los neutrones lo transforman en mercurio-197, un isótopo inestable que se desintegra en oro-197, el único isótopo estable del metal.
El estudio ha generado interés en la comunidad científica. El físico de plasma Ahmed Diallo, del Departamento de Energía de EE.UU., calificó la propuesta como teóricamente sólida y estimulante. Aunque ya se han logrado transmutaciones similares en laboratorios como el CERN, la organización europea para la investigación nuclear, estas han sido limitadas en escala y han tenido costos elevados.
Planes y retos
Marathon plantea que su método podría producir hasta 5.000 kilogramos de oro al año por cada gigavatio de electricidad generada, sin afectar la producción energética ni el ciclo de combustible del reactor.
La empresa ha recaudado 5,9 millones de dólares en inversiones privadas y ha recibido unos 4 millones de dólares en subvenciones públicas. Su enfoque hacia la producción de oro surgió a principios de 2024 y ya ha sido presentado en foros internacionales como la Cumbre Breakthrough Energy ante figuras como Bill Gates.
A pesar del entusiasmo, el proceso enfrenta retos técnicos y de seguridad. La posible producción de isótopos de oro radiactivos implica almacenar el material entre 14 y 18 años antes de que sea considerado seguro.
Aunque el proceso podría aplicarse también a otros metales preciosos, Marathon señala el mercado del oro es lo suficientemente amplio como para absorber esta nueva fuente sin afectar significativamente los precios.
