Arsenal dio otro paso firme rumbo al título al imponerse al Sunderland (3-0) en el Emirates Stadium, en un triunfo cargado de simbolismo. Martín Zubimendi abrió el marcador con un derechazo a la base del poste y dedicó el gol a su amigo y compañero Mikel Merino, ausente por la lesión en el pie que lo tendrá varios meses fuera de las canchas.
El mediocampista español firmó así su quinto tanto en la Premier League, confirmando la temporada más goleadora de su carrera. Tras marcar, Zubimendi corrió hacia el córner y celebró imitando el gesto habitual de Merino, señalando la grada donde se encontraba el futbolista lesionado. “Nos duele mucho su baja”, había reconocido días atrás.
La ausencia de Merino, que estará cerca de cuatro meses de recuperación y ve en riesgo su presencia en el próximo Mundial, no opacó una nueva actuación sólida del líder del campeonato. El gol también sirvió para que los ‘Gunners’ sostengan su dominio y metan presión al Manchester City, que este domingo visitará Anfield para enfrentar al Liverpool.
Si el equipo de Pep Guardiola tropieza, Arsenal podría estirar la ventaja a nueve puntos a falta de trece jornadas, un escenario que reforzaría seriamente sus aspiraciones al título. El partido, sin embargo, no fue sencillo ante un Sunderland intenso y competitivo, una de las revelaciones del torneo.
Los ‘Black Cats’ plantearon un duelo físico, al límite del reglamento, neutralizando el balón parado trabajado por Mikel Arteta y Nicolás Jover, y cerrando los espacios interiores. La resistencia se quebró recién con la genialidad de Zubimendi, que sacó un disparo imposible para Robin Roefs cuando el partido parecía trabado.
Con el 1-0, el Sunderland se vio obligado a adelantar líneas y Arteta aprovechó para refrescar el ataque con las entradas de Gabriel Martinelli y Viktor Gyökeres. El delantero sueco, en franco crecimiento, sentenció el encuentro al definir dentro del área tras una asistencia de Kai Havertz y completó su doblete en el descuento, tras un pase de la muerte de Martinelli.
Pese a un arranque de temporada discreto, Gyökeres atraviesa su mejor momento: suma seis goles y dos asistencias en los últimos ocho partidos, cinco de ellos como titular. La victoria afianza al Arsenal como principal candidato al título, con nueve puntos de ventaja sobre Manchester City y Aston Villa, mientras que el Sunderland cae al noveno lugar con 36 unidades y ve frenadas sus aspiraciones europeas.
